Le piante d'acquario possono essere coltivate emerse (sopra l'acqua) o sommerse (sott'acqua), a seconda del loro habitat naturale.
Emers: Queste piante crescono sopra la superficie dell'acqua. Si trovano, ad esempio, nelle zone umide o sulle rive degli specchi d'acqua naturali. Le piante emerse hanno spesso forme e strutture fogliari diverse rispetto alle forme sommerse. Prima di essere utilizzate in acquario, devono essere adattate alla vita sott'acqua.
Submers: Queste piante crescono completamente sott'acqua. Sono quelle tipicamente utilizzate negli acquari. Le piante sommerse hanno adattamenti speciali per vivere sott'acqua, come foglie più sottili che facilitano lo scambio di gas e radici che si adattano all'assorbimento dei nutrienti in acqua.
La maggior parte delle piante utilizzate in acquario sono sommerse e sono state allevate appositamente per la vita sott'acqua. Tuttavia, esistono anche alcune specie di piante che originariamente crescono emerse, ma che, dopo essere state adattate alle condizioni subacquee, possono essere coltivate con successo in acquario in posizione sommersa.